ReactOS 0.4.16 è disponibile dopo circa un anno e mezzo di sviluppo e rappresenta uno degli aggiornamenti più interessanti per il progetto open source dedicato alla compatibilità binaria con Microsoft Windows. La nuova versione interviene su diversi componenti fondamentali del sistema operativo, con miglioramenti che riguardano installazione, grafica, audio, storage, networking e compatibilità con le applicazioni Windows.
Uno dei cambiamenti più evidenti riguarda proprio l’installazione. ReactOS abbandona la precedente separazione tra immagini LiveCD e BootCD, offrendo un’unica immagine dalla quale è possibile avviare il sistema, provarne le funzionalità e procedere successivamente all’installazione. Il nuovo installer grafico rende inoltre disponibili alcune funzioni di gestione delle partizioni, rendendo il processo più accessibile rispetto alla precedente procedura basata sull’interfaccia testuale.
Il lavoro svolto dagli sviluppatori non si limita però all’aspetto grafico. ReactOS 0.4.16 affronta alcune limitazioni storiche che avevano un impatto concreto sull’utilizzo del sistema su hardware reale e in ambienti virtualizzati.
Migliorano grafica, audio, storage e compatibilità hardware
Sul fronte delle GPU sono stati corretti problemi che potevano penalizzare in modo significativo le prestazioni dei driver NVIDIA. La causa era legata all’esaurimento delle system page table entries durante il caricamento di driver di terze parti. Il risultato era un rallentamento particolarmente evidente in determinate configurazioni.
Anche gli utenti con schede grafiche AMD possono beneficiare di una correzione importante, relativa ai problemi che potevano provocare finestre OpenGL completamente vuote.
Un altro settore interessato dall’aggiornamento è quello audio. ReactOS 0.4.16 introduce un nuovo driver per il bus High Definition Audio, progettato per sostituire una precedente implementazione incompleta che poteva provocare crash durante l’installazione dei driver HD Audio.
Il nuovo componente punta alla compatibilità con controller audio utilizzati su sistemi Windows XP e Windows Server 2003, includendo soluzioni hardware realizzate da produttori come AMD, IDT, NVIDIA, Realtek e SigmaTel. Sono inoltre stati migliorati il rilevamento dei dispositivi audio e la gestione di volume e bilanciamento, permettendo di conservare correttamente le impostazioni anche dopo un riavvio.
Importanti novità arrivano anche per la gestione dei dischi. ReactOS utilizzava da molti anni il driver UniATA per il supporto SATA e AHCI e per la gestione di partizioni superiori agli 8 GB. Nel tempo questo componente era diventato associato a tempi di avvio elevati e problemi su hardware più recente.
ReactOS 0.4.16 introduce quindi un nuovo driver ATA, con l’obiettivo di migliorare l’avvio del sistema e aumentare la compatibilità con un numero maggiore di configurazioni hardware.
Tra le altre novità troviamo il ripristino della possibilità di riparare partizioni FAT tramite chkdsk utilizzando il driver open source FastFAT. È presente inoltre una nuova utility per la pulizia del disco, progettata per supportare estensioni compatibili con il sistema di pulizia di Windows e permettere alle applicazioni di terze parti di contribuire alla rimozione dei file non necessari.
Anche il networking compie un passo avanti. ReactOS ora supporta connessioni asincrone, consentendo alle applicazioni di effettuare operazioni di rete senza rimanere bloccate durante l’attesa delle comunicazioni. In combinazione con il driver di rete DC21X4, il sistema migliora inoltre il funzionamento in ambienti come Microsoft Virtual PC 2007 e Hyper-V Generation 1, dove è ora possibile avviare ReactOS e accedere a Internet.
ReactOS guarda a Wine 10 per aumentare la compatibilità con le applicazioni Windows
Il cambiamento più importante per il futuro del progetto riguarda però il rapporto con Wine. ReactOS utilizza infatti parti del codice di Wine per implementare le API compatibili con Windows, integrandole direttamente all’interno del proprio sistema operativo e del kernel compatibile con Windows.
Per molto tempo ReactOS è rimasto legato a versioni relativamente datate del codice Wine, principalmente a causa dell’obiettivo di mantenere la compatibilità con le API di Windows Server 2003. Le versioni moderne di Wine utilizzano infatti API e componenti associati a versioni più recenti del sistema operativo Microsoft, rendendo complesso un aggiornamento diretto senza modificare questa impostazione.
Durante lo sviluppo precedente alla versione 0.4.16, il progetto ha quindi abbandonato il requisito rigido della compatibilità con Server 2003. Questa decisione ha aperto la strada a un aggiornamento progressivo del codice Wine utilizzato da ReactOS.
Il lavoro punta ora verso Wine 10.0 e una parte consistente di questa attività è già presente in ReactOS 0.4.16. Per gli sviluppatori che compilano autonomamente il sistema è inoltre possibile abilitare in via sperimentale gli export necessari alle applicazioni progettate per Windows Vista e versioni successive.
Il passaggio a una base più moderna è particolarmente significativo perché potrebbe rendere più semplice anche il successivo aggiornamento verso Wine 11 e le versioni future. In prospettiva, questo significa ampliare gradualmente il numero di applicazioni Windows moderne che ReactOS può tentare di eseguire, riducendo al tempo stesso alcune delle limitazioni ereditate dalla vecchia compatibilità con Windows Server 2003.
ReactOS 0.4.16 rimane comunque un progetto in sviluppo e non può ancora essere considerato un sostituto diretto di una moderna installazione Windows. La nuova release dimostra però una direzione tecnica più ambiziosa: migliorare il supporto hardware attuale, semplificare l’installazione e soprattutto modernizzare progressivamente le API attraverso il lavoro di integrazione con Wine.