La rimozione di ReiserFS dal kernel Linux 6.13 segna la fine di una delle storie più controverse e drammatiche dell’ecosistema open source. Una storia che inizia come un grande passo avanti per le prestazioni dei file system su Linux e termina con un codice ormai obsoleto, privo di manutenzione e legato indissolubilmente alla vicenda giudiziaria del suo creatore, Hans Reiser. Il kernel ha eliminato definitivamente oltre trentamila righe di codice, chiudendo un capitolo che aveva avuto un impatto significativo nei primi anni Duemila.
Per capire l’importanza di ReiserFS bisogna tornare all’epoca di Ext2, quando la gestione dei file in grandi directory era un collo di bottiglia evidente. Ext2 memorizzava le voci dei cataloghi come liste lineari, costringendo il sistema a scorrere ogni voce una per una. Su server con milioni di file, come quelli di posta, questo approccio diventava insostenibile. ReiserFS affrontò il problema con una soluzione radicale: l’uso dei B+-tree per memorizzare metadati e dati in un’unica struttura. Questo permetteva ricerche rapide anche in directory enormi, con un salto prestazionale che all’epoca appariva rivoluzionario.
Un’altra innovazione fu il tail packing, una tecnica che permetteva di sfruttare lo spazio inutilizzato nei blocchi per memorizzare file molto piccoli. In un’epoca in cui i server gestivano enormi quantità di file di pochi kilobyte, il risparmio di spazio era significativo. ReiserFS divenne così una scelta popolare per server di posta, hosting e applicazioni che richiedevano un accesso intensivo ai metadati.
Il successo portò all’inclusione nel kernel Linux 2.4.1 nel 2001, diventando la prima file system journaled integrata direttamente nel kernel. Novell la adottò come predefinita in SUSE Linux Enterprise per diversi anni, mentre Namesys, la società di Hans Reiser, lavorava al successore Reiser4, un progetto ambizioso che prometteva ulteriori miglioramenti.
Tutto cambiò nel 2006, quando la moglie di Hans Reiser scomparve e il caso portò a un processo che catturò l’attenzione internazionale. Nel 2008 Reiser venne condannato per omicidio e la sua azienda cessò rapidamente ogni attività. Senza un team di sviluppo, ReiserFS iniziò a mostrare limiti tecnici sempre più evidenti. Problemi di corruzione dei dati, uso di API obsolete e dipendenza da meccanismi come la Big Kernel Lock impedirono alla file system di evolversi con il resto del kernel.
La mancanza di aggiornamenti rese impossibile affrontare questioni come la compatibilità con le nuove interfacce del kernel o la gestione corretta delle date oltre il 2038. Nel 2022 ReiserFS venne dichiarata deprecata, poi marcata come obsoleta in Linux 6.6. Infine, nel novembre 2024, Linus Torvalds accettò la richiesta di rimozione completa, portata a termine in Linux 6.13.
La storia di ReiserFS rimane un esempio di come innovazione tecnica e vicende personali possano intrecciarsi fino a determinare il destino di un progetto. Un file system che aveva anticipato molte soluzioni moderne, ma che non ha potuto sopravvivere alla scomparsa del suo principale sviluppatore.
