Negli ultimi anni il panorama dei desktop Linux è rimasto relativamente stabile, con progetti consolidati come GNOME, KDE Plasma, Xfce e Cinnamon a dominare la scena. Starling prova però a cambiare prospettiva proponendo qualcosa di completamente nuovo: un ambiente desktop open source scritto principalmente in Swift, affiancato da un compositor Wayland realizzato in C e sviluppato in larga parte con il supporto dell’intelligenza artificiale.
Il progetto è il risultato di circa sei mesi di lavoro di un singolo sviluppatore che ha sfruttato Claude come assistente durante la programmazione. Più che concentrarsi sull’utilizzo dell’AI, Starling vuole dimostrare che oggi è possibile costruire un desktop moderno senza richiedere anni di sviluppo o un team composto da centinaia di persone.
L’obiettivo non è sostituire immediatamente i desktop più diffusi, ma mostrare come gli strumenti basati sull’intelligenza artificiale possano ridurre drasticamente i tempi necessari per affrontare un progetto tradizionalmente molto complesso.
Un desktop completo con Wayland, X11 e applicazioni reali
Uno degli aspetti più interessanti di Starling è che non si limita a mostrare un’interfaccia grafica elegante. Si tratta di una vera sessione desktop che prende il controllo del display tramite DRM/KMS, gestisce direttamente i dispositivi di input e funziona come compositor Wayland completo.
Per garantire la compatibilità con il software esistente integra anche un server X11 interno, permettendo l’esecuzione sia delle applicazioni Wayland sia dei programmi ancora basati su X11.
Secondo lo sviluppatore, Starling è già in grado di eseguire applicazioni molto diffuse come:
- Google Chrome
- Slack
- Zoom
- Visual Studio Code
- IntelliJ IDEA
- GIMP
- Blender
Il compositor implementa numerose estensioni del protocollo Wayland, tra cui il supporto a linux-dmabuf per il trasferimento zero-copy dei buffer grafici, il ridimensionamento frazionario, le decorazioni delle finestre, il controllo del puntatore e molte altre funzionalità normalmente presenti nei desktop maturi.
Anche la sicurezza è stata considerata: la sessione funziona senza privilegi di root grazie all’integrazione con libseat e logind, seguendo il modello adottato dai principali desktop Linux.
Attualmente il progetto viene distribuito come pacchetto .deb di circa 53 MB destinato a Ubuntu 26.04 LTS. I test sono stati effettuati su GPU AMD Radeon 780M e in macchine virtuali con virtio-gpu, mentre il supporto a Intel e NVIDIA è ancora in fase di verifica.
Swift, grafica avanzata e un nuovo modo di sviluppare desktop Linux
Sul piano tecnico Starling sceglie una strada decisamente insolita. L’interfaccia grafica viene sviluppata interamente in Swift, mentre il motore di rendering sfrutta il core in C di Flutter senza utilizzare la macchina virtuale Dart.
Questo significa che il codice dell’interfaccia viene compilato direttamente in linguaggio macchina, con applicazioni eseguite come processi indipendenti. Se un programma si blocca, il resto del desktop continua a funzionare normalmente.
Tra le funzionalità già implementate figurano finestre flottanti e tiling integrato, gestione avanzata degli spazi di lavoro, supporto multi-monitor con aree di lavoro indipendenti per ogni schermo e ripristino automatico delle finestre dopo la disconnessione di un monitor.
Particolarmente interessante è anche il sistema grafico utilizzato per dock e pannelli. Invece di applicare un semplice effetto sfocato, Starling impiega shader GPU che simulano il comportamento della luce attraverso una superficie trasparente, creando un effetto vetro con rifrazione, riflessi e deformazione del contenuto sottostante calcolati in tempo reale.
Il progetto include inoltre una raccolta di applicazioni sviluppate con lo stesso framework del desktop, come File Manager, Terminale, Editor di testo, Visualizzatore immagini, Calcolatrice, Impostazioni e un App Store che installa software direttamente dai repository Ubuntu.
Starling è ancora una versione preliminare (0.2) e presenta alcune limitazioni, come il ridimensionamento dello schermo fissato a un fattore 2.0 e il supporto limitato all’hardware già testato. Nonostante ciò rappresenta un esempio concreto di come l’intelligenza artificiale possa accelerare lo sviluppo di software complessi senza rinunciare alla compatibilità con le applicazioni Linux esistenti.
Più che competere immediatamente con GNOME o KDE Plasma, Starling dimostra che la barriera d’ingresso per creare un nuovo desktop Linux potrebbe essere diventata molto più bassa. Se questa tendenza continuerà, nei prossimi anni la comunità open source potrebbe assistere alla nascita di numerosi nuovi ambienti desktop, ciascuno con idee e approcci differenti.
